Under andra världskriget dör miljontals krigsfångar och andra motståndare till kommuniststaten i något av Sovjets ökända koncentrationsläger, de så kallade GULAG-lägren. Men skövlingen av människoliv fortsätter även efter kriget, framför allt med inriktning på oliktänkande. 1947 hamnar den ukrainske kaptenen Chervonyi i det mest ökända av lägren. Här härskar Major Abramov, som inte skyr någon form av våld, tortyr eller mord för att hans läger ska förbli berömt som det ingen lyckats fly från. Men i Chervonyis inre har en plan börjat gro som ska kunna göra det omöjliga möjligt...
GULAG är en förkortning för Glavnoje upravlenije lagerej vilket betyder Huvudstyrelsen för korrektions- och arbetsläger. Detta var benämningen på det sovjetiska system av koncentrationsläger som grundlades 1923 av Vladimir Lenin och som under Josef Stalins tid byggdes ut i mycket stor omfattning. Lägren existerade ända fram till 1980-talets mitt.
