År 1937 blir en tvåårig pojke från en enkel familj identifierad som Kundun, den fjortonde inkarnationen av Dalai Lama, Tibets andlige och politiske ledare. Pojken växer upp i Potalapalatset där han uppfostras av munkar. Han är fast besluten att modernisera sitt isolerade land, men 1950 invaderas Tibet av Kina. Bara femton år gammal tar Dalai Lama över som ledare för Tibet, gör motstånd mot ockupationen och lyckas senare fly till Indien. Sedan dess har han vigt sitt liv åt att få upp världens ögon för den svåra situationen i Tibet.