En krönika om Gertrude Bells (Nicole Kidman) liv. En resenär, författare, arkeolog, utforskare, kartograf och politisk attaché för det brittiska imperiet i början av 1900-talet. Vid den brittiska ambassaden i Teheran förälskar sig Gertrude i sekreteraren Henry (James Franco). Efter ett tragiskt slut på deras romans, beslutar hon sig för att resa genom öknen i hopp om att utforska okända platser och möta de som befolkar denna orörda värld. Bland många intressanta människor tar hennes färd henne till Lawrence av Arabien (Robert Pattinson).