FBI agenten Clarice Starling är skickad för att intervjua den fängslade mördaren Dr. Hannibal "The Cannibal" Lecter. Hon hoppas att han kan ge henne information om en annan galen mördare som kallas "Buffalo Bill". "Buffalo Bill" har rövar bort unga kvinnor, svälter dem och sedan dödar dem. Lecters minne är helt klart och börjar efterhand ge Starling konstiga ledtrådar som hon själv får lista ut. De mystiska ledtrådarna fortsätter medan "Buffalo Bill" dödar ett nytt offer. För att Starling ska sätta dit den galna mannen måste hon komma in i Hannibals minne och tar reda på det hon behöver, men hur?